請先了解汽車空調系統空氣流動路徑：
車內空氣(進氣口在鼓風機上方)/車外空氣(進氣口在雨刷蓋板內)→車內空氣循環閥門/車外空氣循環閥門(選擇空氣來源)→鼓風機(產生空氣流動，有的車種將鼓風機裝在暖氣小水箱後面)→蒸發器(產生冷氣與除霧)→冷熱空氣混合閥門(將冷氣混入暖氣，或是將暖氣混入冷氣，以調節出風口溫度)/暖氣熱水閥(控制流入暖氣小水箱的引擎冷卻水量)//暖氣小水箱(產生暖氣)→冷空氣/熱空氣→各風向控制閥門→各空氣管→各出風口→車內空氣。
各零件功能簡單說明：
1.車內空氣循環閥門/車外空氣循環閥門(絕大多數是同一片閥門)的功用是選擇車內空氣或車外空氣進入空調系統內。一般的運作情況是車內空氣循環閥門打開，車外空氣循環閥門就關閉；車外空氣循環閥門打開，車內空氣循環閥門就關閉。如果是手動空調系統，車內空氣循環閥門/車外空氣循環閥門也是手動控制的，就可以控制車內空氣循環閥門/車外空氣循環閥門相對開度，例如：車內空氣循環閥門打開70%，車外空氣循環閥門打開30%，出風口吹出的空氣就是70%的車內空氣，30%的車外空氣。
2.打開冷氣，主要是啟動壓縮機，將低溫冷媒送入蒸發器降溫，空氣通過低溫的蒸發器時，空氣中的熱量被蒸發器內冷媒吸收變成冷空氣，空氣中的水份凝結在蒸發器表面，所以開冷氣才有快速除溼的效果。
3.調整空調系統溫度，主要在控制冷熱空氣混合閥門的開度大小，有些車種還會同步控制各風向控制閥門，強制改變空氣流向。
4.很多車種有另外設置暖氣熱水閥，與冷熱空氣混合閥門同步運作，溫度調越高，冷熱空氣混合閥門開度越大，暖氣熱水閥開度也越大，越多空氣與引擎熱水進入暖氣小水箱，暖氣才會夠熱。
各部份的功能基本上是獨立的，例如：如果覺得車內空氣不好，可選擇鼓風機打開車外空氣循環閥門，讓車外新鮮空氣進入車內，如果玻璃起霧，就再開冷氣除霧，如果覺得太冷，就再調高空調溫度，出風口溫度就會上升。
目前的轎車絕大部份都具備暖氣的功能，亞熱帶車款的暖氣熱源一般來自引擎的冷卻水，並非使用電力產生熱源，因此剛發動引擎時，就算把出風口溫度調高也不會有暖氣。當引擎逐漸熱車以後，利用水管將引擎出水側逐漸加熱的冷卻水，流入儀錶板內暖氣小水箱入水口，如果將出風口溫度調高，鼓風機推動的空氣就能通過加熱的暖氣小水箱，空氣會吸收暖氣小水箱的熱量變成熱風，暖氣小水箱內的冷卻水溫度會下降，降溫後的冷卻水，會由暖氣小水箱出水口流出，再利用水管送回引擎進水側。有些車款在暖氣小水箱的冷卻水迴路上安裝暖氣熱水閥，可多一道截斷暖氣熱源的機制。
如果將出風口溫度調最低，冷熱空氣混合閥門會將暖氣小水箱的進風口完全封閉，隨著用車里程累積，因為控制冷熱空氣混合閥門的機械結構動作不精確或閥門氣密條風化剝落，暖氣小水箱的進風口無法完全封閉(漏氣)，就會發生只開送風時，出風口明顯吹出熱風的現象。
將冷氣打開以後(A/C鍵ON)，因為壓縮機開始運轉，蒸發器開始吸收空氣裡的熱量，空氣變冷以後，冷熱空氣混合閥門關閉不良混入熱氣的問題就不會這麼明顯，如果冷熱空氣混合閥門關閉不良的問題改善，或是將暖氣熱源截斷，出風口溫度就會再下降。
只開送風時，會發生出風口明顯吹出熱風的現象，另一個可能的原因是內外氣循環閥門停在外氣循環位置(吸入車外空氣)，如果車外空氣溫度比車內高，此時吸入溫度比較高的車外空氣，也會發生出風口明顯吹出熱風的現象。
即使沒有開送風，如上述汽車空調系統空氣流動路徑可知，在車外空氣循環閥門與冷熱空氣混合閥門打開(空氣流向暖氣小水箱加熱)狀態，因為撞風效果，車外空氣就能流向暖氣小水箱加熱，出風口就會吹出熱風，這是正常現象，不是故障。
操作小密訣：如果引擎冷卻水箱的散熱風扇作用不良，導致水溫升高，可以打開外氣循環功能，吸入車外冷空氣，並把鼓風機風量調到最大，這樣能幫助引擎散熱，如果水溫不會繼續升高，可直接把車開到保修廠檢修，以避免拋錨在荒郊野外的地方。
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